胡雪岩很小就没了父亲，与母亲相依为命，因为家里穷，他8岁时就开始替地主家放牛。
　　在他13岁时的一个下午，胡雪岩把牛放在大路边的草地上吃草，自己就跑进路边的凉亭里休息，结果他在凉亭里看到一个包袱，打开一看，里面竟然全是金银财宝。胡雪岩吓坏了，不过他马上就想到必须要妥善处理才行，怎么处理呢？如果拿回家，这些钱足够他们花一辈子，但他觉得不义之财不可取，而且这样做的后果也非常可怕，一旦被发现可能会脑袋搬家，而且就算不被别人发现，花起来也不会安心。
　　胡雪岩就乖乖地坐在那里等失主，可他又觉得这也不对，万一有人来冒领怎么办？而且万一让别人知道他身边有这么多财宝，自己也不安全。思前想后，胡雪岩就把那个蓝色的包袱藏到了草丛里，然后继续在凉亭边放牛，看谁会来这里找东西。眼看着天就要黑了，平时，胡雪岩在这时候早就把牛牵回地主家并开始吃晚饭了，但今天他不能回家，肚子再饿也忍着，后来终于来了一个人，他慌慌张张地问胡雪岩说：“小兄弟，你有没有看到凉亭里的东西？”
　　胡雪岩问他是什么东西，那个人说是一个蓝色包袱，胡雪岩又问那里面有什么东西，那人逐一说了一遍后，胡雪岩这才确定那个包袱是他的，就跑到草丛边把包袱取了出来交还给他，那人非常高兴，从包袱里拿出两个大元宝要赏给胡雪岩，可是胡雪岩却摇摇脑袋说：“不要不要，这是你的东西，我又没有做什么，本来就应该还给你。”
　　那人见胡雪岩这么诚实，心里十分喜欢，他就对胡雪岩说：“我姓蒋，我是大阜粮行的老板，你这么好的一个孩子在这里放牛太可惜了，我收你当徒弟教你做生意怎么样？”胡雪岩想了想说：“我不能答应你，我要回去问母亲，母亲同意的话，我当然乐意跟你去了。”
　　那个姓蒋的商人点点头，把自己的地址告诉了他，对他说如果母亲同意就随时过来，他会教胡雪岩做生意，让胡雪岩过上好日子，胡雪岩回家后把这个事情告诉了母亲，母亲先是表扬了他拾金不昧，同时也庆幸有好人愿意收留儿子学做生意，就让胡雪岩去大阜找那个姓蒋的商人了。几天后，胡雪岩就来到大阜找到那个姓蒋的商人，成了粮行里的一个小学徒。
　　胡雪岩就从这里起步，一点点地走上了发家之路。当然，他后来能够成为官居二品的江南药王，仰仗的是他之后更多的处世智慧与经商能力，但反过来说，如果没有少年时期的那次拾金不昧，胡雪岩这个穷苦人家的放牛娃，又如何有机会能在大老板的赏识中进入粮行学做生意呢？
　　从这个角度来说，少年时期的拾金不昧为胡雪岩搭建了第一个人生舞台，让他有机会去往更高的地方攀登，更为他后来树立“戒欺”和“真不二价”这两则为商信条打下了基础。