在落后的奴隶社会和封建社会，剥夺人的生命是很残酷的事，但却时时都在发生，神秘的刽子手就是做这种事的专业人员。刽子手准确的解释是“古代对于从事直接处决犯人的职业的人的一种称呼”。从古人都相信鬼神的迷信观点看，敢于干这种职业的人一定不多，据说，古代的刽子手多数都是长相丑陋、形象瘆人的不良之辈，还有传言说他们多数都没有子嗣（估计是没有女人敢嫁给这样的男人过日子吧）。

　　据查，1925年11月湖南的《大公报》，曾报道过清末最后的刽子手邓海山的事：1925年11月22日，刽子手邓海山为自己不能入善堂（旧时民间慈善机构）十分懊恼。有人说“他杀人数百，无入善之资格”，邓海山则回以“被杀之犯，系犯国法，与我何罪”，还是决意成为善堂中的一员。当时的国民政府《六法全书》颁布之后，像邓海山一样的刽子手都失业了，他们基本都把自己隐藏起来，过着几乎与世隔绝的生活，这反映出刽子手杀手时虽不眨眼，但是心里却一定是留下了阴影。

　　据说，刽子手从业前要先干几年屠夫才行，他们一生欠下太多的阴债，不能偿还，所以只能孤独一生，周围的人也不敢靠近他们。

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