八国联军侵华时，到处流亡的慈禧太后试图救国，就让各地要员都参与进来，想想办法怎么样才能振兴国势。

　　任职于湖北的张之洞一心想着推行新法，但是他非常谨慎，接到谕旨后并没有急着提交意见，而是先打探行情。结果，他打探到慈禧并不喜欢西法，而偏向于中国古代思想，而张之洞要推行的正是西法。为了避免引发圣怒，只能暂搁意愿，胡乱写了几封意见书对慈禧敷衍了事。此时的张之洞隐隐感觉到，清政府若不推行西法，很快就会走向灭亡，接下来的事情似乎更加合乎张之洞的所料：面对八国联军的频频来犯，慈禧来了脾气——对列强宣战！

　　慈禧的这个决定让很多地方官员都摇头不止，张之洞和南方的很多官员一样，只派了一些缺弹少药的老弱病残去应付慈禧参战，把精锐的部队都留在了身边。八国联军向北京步步挺进，张之洞觉得清王朝马上就会消失，为保国计，他开始未雨绸缪，产生了组建新政权的想法，并开始积极地秘密运作。

　　甲午前后，日本派了很多情报人员来中国，著名的宇都宫太郎就是其中之一。他的职责是侦查中国长江流域的军情，同时找机会寻求中日联盟。张之洞和他建立了非常深厚的“友谊”，两人经常秘密会面，后来，张之洞向宇都宫太郎透露了这样的想法：“清国已经像是一盘散沙了，一个国家不能这样子，所以我想联合南部的几个总督在南京成立新的政府。”（据宇都宫太郎1900年日记）

　　另一方面，慈禧想借义和团打败欧洲列强，结果却连连溃败，形势非常不乐观，张之洞就更加紧锣蜜鼓地联系日本政府，打算借日本政府的支援脱离清政府，在南京建立新政权，并暗中派遣大儿子张权赶赴东京考察军事、购买武器。张权在日本呆了好几个月，后来慈禧派遣李鸿章与八国联军议和，并取得了一些眉目，慈禧也返回了京城，这倒是完全出乎张之洞的意料，他立刻悬崖勒马，暂时搁置组建新政府的想法，并发电报把张权从日本叫了回来。

　　特别值得一说是，当时湖南有个名叫唐才常的人，他在那些年一直在秘密组建自立军，张之洞对此一直睁一只眼闭一只眼，因为他觉得一旦自己要办大事，是可以把唐才常收为己用的，但是现在他放弃了组建新政府的想法，就等于要继续效忠清政府，就连忙派兵镇压唐才常的自立军，并且把唐才常也抓起来匆匆杀了。

　　但是让张之洞始料未及的是，借着自己和宇都宫太郎的交情以及张权在日本的活动，日本政府已经开始考虑张之洞的想法，并且开始运作。在庚子议和期间，日本代表就对清政府草拟出了“让中国成立一个由张之洞为首的新政府”的提议。当宇都宫太郎给张之洞传来喜讯的时候，张之洞吓得大惊失色，连忙发电报阻止：“你们一定要想想办法取消这条提议，我还是不离开湖北为好，中外有益，千万要紧！”就这样，张之洞暗暗操作了多年的小动作，在即将被提上桌面的时候，他又通知日本政府一笔划去了。

　　现在回过头来想，如果慈禧最终没有选择与八国联军议和，或者议和失败，那么中国北方应该就会被八国联军完全瓜分，而中国南方则会出现一个被日本政府操控的傀儡政权，皇帝的名字应该就会是——张之洞。